विद्वान सामान्यतः सहमत आहेत की लेखनाचा सर्वात जुना प्रकार जवळजवळ 5,500 वर्षांपूर्वी मेसोपोटेमिया (सध्याचा इराक) येथे दिसून आला. सुरुवातीच्या सचित्र चिन्हे हळूहळू सुमेरियन (दक्षिणी मेसोपोटेमियामधील सुमेरची भाषा) आणि इतर भाषांच्या आवाजाचे प्रतिनिधित्व करणाऱ्या वर्णांच्या जटिल प्रणालीद्वारे बदलण्यात आली.