आधुनिक भांडवलशाही सिद्धांत हा पारंपारिकपणे स्कॉटिश राजकीय अर्थशास्त्रज्ञ अॅडम स्मिथ यांच्या 18व्या शतकातील अ‍ॅन इन्क्वायरी इन द नेचर अँड कॉझेस ऑफ द वेल्थ ऑफ नेशन्स या ग्रंथात सापडतो आणि 16 व्या शतकात आर्थिक प्रणाली म्हणून भांडवलशाहीची उत्पत्ती मांडली जाऊ शकते.