जोहान वुल्फगँग फॉन गोएथे यांनी 1827 मध्ये इतर राष्ट्रांतील ग्रंथांच्या वाढत्या उपलब्धतेचे वर्णन करण्यासाठी वेल्टलिटेरेटर ही संकल्पना मांडली. जरी "जागतिक साहित्य" हा शब्द आज मोठ्या प्रमाणावर वापरला जात असला तरी, त्याचा अर्थ काय आहे यावर फारसा सहमती नाही आणि त्याच्या उत्क्रांतीची जाणीवही कमी आहे.