सर्वप्रथम पोर्तुगीज भारतात व्यापारी म्हणून आले. त्यांच्यापाठोपाठ डच, इंग्रज व फ्रेंच आले.
युरोपातील अनेक देश भारतासोबत व्यापार करू इच्छित होते. पण पोर्तुगीज हे पहिले लोक होते जे समुद्रमार्गे भारतात आले.
पोर्तुगीज हा पहिला युरोपीय समुदाय होता ज्यांनी भारताकडे थेट सागरी मार्ग शोधला. 20 मे 1498 रोजी वास्को द गामा नावाचा पोर्तुगीज खलाशी दक्षिण-पश्चिम भारतातील महत्त्वाचे बंदर असलेल्या कालिकत येथे आला. स्थानिक शासक राजा झामोरिन याने त्याचे सौहार्दपूर्वक स्वागत केले आणि त्याला काही विशेषाधिकार देण्यात आले.