दोन शब्दांच्या अर्थात एकाच ध्वनीमुळे फरक पडतो, तेव्हा तो ध्वनी त्या भाषेतला स्वनिम असतो.

स्वरूप :

स्वनिम स्वरूपाबाबत विद्वानांमध्ये एकमत नाही. वेगवेगळ्या विद्वानांनी ते वेगवेगळ्या विषयांशी संबंधित मानले आहे. ब्लूमफिल्ड आणि डॅनियल जोन्स यांनी ते भौतिक अस्तित्व म्हणून स्वीकारले आहे. एडवर्ड सपिर याला मानसशास्त्रीय एकक मानतात. प. एफ. ट्वीडल फोनमला एक अमूर्त काल्पनिक एकक मानते. ध्वनी-बदलाचा परिणाम नेहमी अर्थ-परिवर्तनात होत नाही, तर ध्वनी-परिवर्तनाचा निश्चित अर्थ-बदल असतो.

स्वनिम हे बोलल्या जाणार्‍या भाषेचे सर्वात लहान एकक आहे, ज्याद्वारे दोन आवाजांमधील फरक स्पष्ट होतो. अशा प्रकारे हे देखील स्पष्ट होते की फोनेम आवाजाशी संबंधित आहे. जर ध्वनी उच्चारांशी संबंधित असेल तर त्याचा श्रवणाशीही जवळचा संबंध आहे. जर आवाज ऐकू आला नाही तर त्याचे अस्तित्व देखील संशयास्पद होईल. ध्वनी आणि श्रवण-संबंध यांच्या उच्चारामुळे स्वनिम शरीरविज्ञान आणि भौतिक विज्ञानाशी संबंधित आहेत, कारण उच्चार आणि श्रवण-प्रक्रिया यांचा शरीरशास्त्राशी संबंध असेल, तर वहन प्रक्रिया पूर्णपणे भौतिकशास्त्राशी संबंधित आहे.

कोणत्याही भाषेचे मूळ ध्वनी साधारण पंधरा ते पन्नास असतात. या ध्वनींच्या निर्धारावर स्वनिम निश्चित केला जातो. ध्वनीमधला फरक फोनेमद्वारेच दर्शविला जातो. J, N, P वेगवेगळे ध्वनी आहेत. म्हणूनच त्यांच्यात फरक आहे. 'जान' आणि 'पॅन' मधील फरक स्वनिमच्या फरकावर आधारित आहे. येथे 'ज' आणि 'प' हे दोन भिन्न अर्थपूर्ण ध्वनी आहेत. या वेगवेगळ्या अर्थपूर्ण ध्वनींच्या आधारे 'ज्ञान' आणि 'पन' यातील अर्थातही फरक आहे. या अर्थपूर्ण ध्वनीला ध्वनीशास्त्रात फोनेम्स म्हणतात. त्या दोन शब्दांच्या 'न' ध्वनींमध्ये सूक्ष्म फरक आहे, कारण कोणत्याही व्यक्तीने एक ध्वनी दोनदा उच्चारला, तर त्यांच्यात सूक्ष्म फरक असणे स्वाभाविक आहे; उदा., पन, जान, पाणी, मनु, मीनू, माने, मानो इत्यादी शब्दांच्या विविध 'न' ध्वनीत फरक नसून सूक्ष्म विचार केल्यास या नादांतील सूक्ष्म फरकाचे ज्ञान होते. ध्वन्यात्मकदृष्ट्या, जर त्यांच्यात फरक असेल, तर स्थान, प्रयत्न आणि उच्चाराच्या कारणावर, पुरेशी समानता हा स्वनिमच्या संकल्पनेचा आधार आहे.